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면암 최익현(崔益鉉, 1833~1906)은 성리학의 거두 화서(華西) 이항로(李恒老)의 문하에 들어가 수학하고 정시문과에 급제하여 두루 관직을 역임한 인물이면서 흥선대원군(興宣大院君, 1820~1898)을 권좌에서 내려 앉힌 인물로도 유명하다.
선생은 관직에 있으면서 경복궁 중건과 당백전 발행에 따른 재정의 파탄 등 흥선대원군의 실정(失政)을 비판하였고, 그 뒤 5년 후인 1873년 계유년(癸酉年) 11월 14일 조정의 실권자인 대원군의 실정을 탄핵하는 상소인 계유상소(癸酉上疏)를 올린 바, 대원군이 실권하게 되고, 고종은 계유상소를 받은 뒤 친정을 시작했던 것이다.
계유상소 외에 선생은 구국의 일념으로 많은 상소를 올렸는데, 민 씨 일족이 일본과의 통상을 논의하자 올린 '斥邪疏(척사소)', 병자수호조약 체결 뒤에 올린 '丙子持斧疏(병자지부소)' 등이 있다.
갑오경장 이후 일본의 내정간섭이 거세지자 출사하지 않았고, 단발령이 시행되자 완강하게 거부하였던 선생은 1900년 그가 왜군에게 맞서 싸울 의병을 준비하기 위해 충남 청양군 목면 송암리로 거주지를 옮긴다. 그는 송암리에 거주하면서 구국의 일념을 불태우는 한편, 후학을 양성하게 되는데, 화서 이항로 학맥이 대전·충남 등지에 본격적으로 전수되는 계기를 만든다.
청양을 중심으로 활동하던 선생은 1905년 을사조약이 체결되자 다섯 매국노를 처단하라는 '請討五賊疏(청토오적소)'를 올려 망국조약에 참여한 박제순 등 오적을 처단하여 조약의 무효를 국내외에 선포하라고 주장하는 한편, 일제에 세금을 내지 말고, 일제의 어떤 것도 거부하라는 내용의 '포고팔도사민(布告八道士民)'을 써서 만백성에게 포고하였다. 이후 그는 본격적인 항일운동을 시작했는데, 1906년 전라도 태인에서 왜적의 침략에 무력 항거하기 위해 의병을 일으키고 순창에서 관군과 맞서다 체포되어 대마도에 유배되어 단식으로 순국하였다.
항일운동을 실천하면서 의병을 일으키고 유배지에서 스스로 굶어죽기까지 선생은 최후의 순간까지도 상소를 올리며 구국의 일념을 불태운 인물이다. 전북 태인에서 왜적의 침략에 무력 항거하기 위해 의병을 일으키면서 올린 창의토적소(倡義討賊疏)와 같은해 대마도에 수감된 뒤 굶어서 순국하기를 결심하고 마지막으로 국왕에게 올린 유소(遺疏) 등이 유명하다.
현재 선생은 조선 후기의 지사(志士)로 고장을 빛낸 청양군의 역사적 인물로 선양되고 있다. 경기도 포천이 그의 고향이지만 그가 일제에 항거하면서, 후학을 양성하면서 말년을 지낸 곳 청양군 목면 송암리에 가면 그의 자취를 찾아볼 수 있다.
- 문화관광과 > 문화예술담당 이석만
041-940-2481
