답사기 작성일 : 2014년 8월

높이는 561m로 그다지 높지 않지만, 훼손되지 않은 산 그 자체의 멋이 살아 있어 칠갑산은 산 다운 산으로 꾸준히 그 나름의 인기를 유지하고 있다.
게다가 겨울에는 칠갑산 알프스 마을에서 얼음분수축제를 열어 더욱 관광객들의 마음을 사로잡는다. 어느 코스로 올라도 2~3시간의 산뜻한 산행으로 겨울산의 진가를 맛볼 수 있는데, 우리는 천장호에서 출발한다. 탁 트인 넓은 호수를 보며 시원한 마음으로 산행을 시작하고 싶다.

얼어붙은 천장호는 새삼스럽게도 지금 여기가 꽤 춥다는 것을 알려준다. 얼음 사이로 의연하게 솟아 있는 나무가 멋지다. 출렁다리를 건너 나무데크를 밟고 산속으로 들어간다. 완만한 경사를 살살 올라간다기 보다 위로 위로 차곡차곡 만들어진 계단은 처음부터 상당히 힘들게 한다. 괴로운 등산이 되지는 않을까 걱정스러운 마음이 스멀스멀 올라온다. 나중에 알았지만 초입인 지금이 가장 힘들고 이 나무계단의 구간만 넘기면 그리 힘들지 않다.

천장호에서 정상까지는 대략 3km정도. 1km정도를 오르는 동안은 그다지 눈이 많이 보이지 않는다. 나무들 아래에는 자신에게서 떨어진 나뭇잎들이 흙과 함께 전신의 양분이 되기를 기다리고 있다. 그 나뭇잎 길을 걷는다. 한 발 한 발 내딛을수록 차가운 공기에 얼었던 몸은 뜨겁게 열을 발산한다. 숨이 차오르고 땀이 흘러내린다. 한겨울에 이렇게 천천히 걷는데도 땀이 쏟아지다니, 겨울산이 아니라면 어떻게 겪어볼 수 있을까.

중간쯤 올랐을까. 제대로 된 눈길이 시작된다. 마침 내리는 눈발이 지난 발자국들을 덮는다. 깨끗하고 하얀 길을 우리에게 새로 만들어 주는 것 같아 고맙다. 하얀 눈을 흙발로 더럽히게 되어 미안한 마음도 들지만 감사히 정상을 향한다. 오를수록 힘들기 보다는 편안한 걸음을 내딛게 되고 풍경은 점점 아름답게 펼쳐진다. 지금 내가 겨울산에 파묻혀 있다는 것이 여실히 느껴진다.

정상에 올라 산 넘어 산 넘어 산들을 바라본다. 겨울산의 풍경은 수묵화 같다. 흰색과 검은색을 촘촘한 붓질들로 완성한 아름다운 풍경화 같다. 조금은 춥고 위험하지만 그럼에도 불구하고 이 산을 오른 자들에게만 보여주는 값진 풍경이다. 올라 본 사람들은 안다. 사진으로 자연이 만든 아름다움을 담기에는 역부족이다. 561m의 산에서 이런 아름다운 겨울을 느낄 수 있다니 참으로 고맙지 아니한가.

산행의 마침표는 뭐니 뭐니 해도 동동주 한 사발이 아닐까 싶다. 조마조마 조심조심 찬바람을 헤치며 하산하였으니, 뜨끈한 아랫목에서 긴장을 풀고 시원한 동동주에 손두부를 한 점 크게 먹고 싶다.

콩밭 매는 아낙네가 유명한 칠갑산답게 이곳은 콩을 주재료로 한 음식들이 대표 음식이다. 식당에 들어서자마자 서둘러 주문을 한다. 산행 후에는 배가 무척 고프다.